¿Quién dirige el mundo (y el espacio)?

¿Qué pensás al escuchar la palabra astronauta? Si automáticamente pensaste en un hombre, ¡bingo! Es el efecto que quería lograr. La figura del astronauta ha sido socialmente construida y el acontecimiento más popular seguramente sea el del «primer hombre en pisar la Luna»*.

Sí, hombre, porque eso es lo que nos recalcaron al difundir la noticia mundialmente y así quedó marcado en la historia: el triunfo del género masculino en una nueva conquista de territorio, porque aquí en la Tierra ya lo habían conquistado todo. Hombre blanco, heterosexual, norteamericano, con una exitosa carrera en el ámbito militar, astronauta, no son cualidades para pasar por alto (el nombre del aludido ya lo conocemos).

Sin embargo, las numerosas definiciones de “astronauta” hablan de persona que tripula una nave espacial o está entrenada para hacerlo, no se limitan al género masculino. Y es que las mujeres en el espacio son más usuales de lo que parece y, de hecho, ¡lo han alcanzado hace bastante tiempo!

Pioneras del espacio

Valentina Tereshkova, de nacionalidad rusa, se convirtió a sus 26 años en la primera mujer astronauta en viajar al espacio, el 16 de junio de 1963. Con las limitaciones tecnológicas de la época, Valentina orbitó la Tierra por más de 70 horas como única tripulante a bordo de la nave rusa Vostok 6.

Regresó a la Tierra tres días después, tras abandonar la cápsula de vuelo y aterrizar en paracaídas de manera épica sobre Kazajistán. Tras la misión, Valentina retomó sus estudios y se graduó de ingeniera espacial en 1969. Fue la única de cuatro mujeres seleccionadas para convertirse en astronautas que logró viajar al espacio.

Pero, ¿qué onda en la actualidad?

Kate Rubins y Shannon Walker, de nacionalidad estadounidense, serán las próximas cosmonautas en orbitar nuestro planeta para realizar tareas de investigación y ciencia a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). Será la segunda estadía en órbita para ambas y ¡hoy llegaron a la estación espacial!

Kate Rubins, graduada en ciencias con posgrado en biología molecular y PhD en biología del cáncer, fue seleccionada por la NASA en 2009. En su pasada estadía en órbita, en el marco de la Expedición 48 y 49 en la EEI, se convirtió en la primera persona en secuenciar ADN en el espacio y realizó dos caminatas espaciales para cumplir tareas de mantenimiento y mejora al exterior de la estación. Kate parte esta vez como ingeniera de vuelo, junto con dos colegas de nacionalidad rusa, en la nave Soyuz MS-17 desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, hoy.

Shannon Walker, graduada en artes con posgrado en física, maestría en ciencias y doctorado en filosofía y física del espacio, fue seleccionada por la NASA en 2004. A la fecha, ha desempeñado diversas tareas, desde investigación en robótica, entrenamiento de colegas astronautas y un largo etcétera. En su pasada estadía, en el marco de la Expedición 24/25 en la EEI, realizó experimentos de microgravedad en las áreas de investigación humana, biología y biotecnología, ciencias físicas y de materiales, desarrollo tecnológico y ciencias de la Tierra y el espacio. La próxima misión de Shannon está programada para el mes de noviembre, junto con dos colegas de nacionalidad estadounidense y uno japonés, en la nave SpaceX’s Crew Dragon, que partirá desde el Kennedy Space Center en Florida, Estados Unidos.

De caminatas espaciales

La mayor parte del tiempo en órbita, las y los astronautas se encuentran a bordo de la Estación Espacial, pero, en algunas ocasiones, se realizan tareas en el exterior. Es aquí donde entran en juego los enormes trajes blancos con mochila y casco con los que identificamos a las y los astronautas.

La primera astronauta en realizar una caminata espacial también fue rusa. Se trata de Svetlana Savitskaya, quien en julio de 1984, y acompañada por un colega varón, permaneció en el exterior de la EEI durante casi 4 horas.

Más recientemente, en 2019, se realizó la primera caminata espacial de un equipo formado únicamente por mujeres: las estadounidenses Jessica Meir y Christina Koch (Christina tiene el récord de mujer astronauta con más tiempo en órbita: ¡289 días!).

Antes de este acontecimiento, un primer intento de caminata espacial femenina había fallado por faltar un traje de dimensiones adecuadas para mujer. Ese es otro capítulo en esta historia: ¡las necesidades femeninas en el espacio! Y me refiero no solo a la talla del traje espacial, sino a la disponibilidad de un inodoro para orinar y atropellos cometidos por las agencias espaciales para entender la gestión menstrual.

La próxima conquista

¿Cómo puede ser que estando en 2020 todavía ninguna mujer haya pisado la Luna? Bueno, si bien esto supone varias dificultades, y por eso los viajes a la Luna no son frecuentes, la NASA prevé enviar a la que será la primera mujer en aterrizar sobre la Luna en su próxima misión tripulada del programa Artemis, en 2024.

Definitivamente no hay manera de aburrirse en el espacio, ¿no?

*¿Sabías también que numerosas mujeres colaboraron para que la misión Apollo 11, que puso al primer hombre en la luna, fuera posible? Para profundizar en esto te recomiendo la película Figuras Ocultas (2016), que trata de Katherine Johnson y sus dos compañeras, Dorothy Vaughan y Mary Jackson, matemáticas responsables de los cálculos que posibilitaron los viajes especiales, y sus dificultades como mujeres y afrodescendientes.

Redacción: Deborah

Ilustración: Ana Bidault